玉泉山上林木葱茏，遮天蔽日，山中遍布泉眼，泉水清澈而碧，澄洁似玉，因此得名‘玉泉’，明代诗人王英曾赋诗形容它：“山下泉流似玉虹，清泠不与众泉同。”
自从明成祖定都北京，修建紫禁城之后，玉泉山就成为清明两代的宫廷饮用水，后经乾隆皇帝的大力推崇，玉泉山水“天下第一泉”名声日盛，渐渐与镇江中泠泉齐名。
过去，人们常以水之轻重衡量水质，轻者优，重者劣，历代古人多以长江金山水为第一，以惠山虎跑泉水为第二。
大猪蹄子乾隆作为清朝所有皇帝中最为附庸风雅、最懂得生活情趣的皇帝，他对于泉水的要求非常高，认为好的泉水不仅要清凉、甘甜、洁净，水的质量还要越轻越好。
为了评判天下各泉名水，乾隆令内务府制银斗测量，其结果是：济南的珍珠泉，斗重一两二厘；镇江的中泠泉，斗重一两三厘；杭州的虎跑泉，斗重一两四厘；只有北京的玉泉山水，水质最轻，斗重仅有一两。
得出测量结果后，乾隆非常高兴，亲自下旨将玉泉山水钦定为“天下第一泉”，还亲笔题写了“天下第一泉”碑，碑文写道：“水味贵甘，水质贵轻，玉泉每斗重一两，他处名泉无此轻者。”
此后，乾隆非玉泉山水不饮，出京巡幸在外，也要随身运载玉泉水，以供饮用。
而对于取水的时间，乾隆也非常讲究，认为泉水藏于底下，吸收了大地之精华，有道是天阳地阴，泉水偏于阴性，只有在太阳升起之前汲取，才会汲取到最佳的水质，起到养生保健的作用。
因此，每天清晨在太阳升起之前，就会看到插着黄色龙旗的御用运水车，从宫门出发，前往玉泉山取水，取回来的水，就会装到一个个像青花诗文罐这样的存水罐里，按照妃嫔身份的高低分配。